南極大陸の動物との出会いを目指す旅行（ペンギン編）

南極大陸をクルーズで訪れてゼンツーペンギンを見ないで帰ることは困難といえるほどゼンツーペンギンは数多く住んでいます。体長は50～90cmで体重は5～8.5kg。ペンギンの中では3番目に大きな種類です。頭の上の部分に白いヘッドバンドのような羽毛が特徴です。約100日間で雛を育て上げて冬が来る前に海に帰って行きます。

短い南極の夏。雛たちは冬が来る前に海に入って餌をとる能力をつける必要があります。産毛でおおわれた彼らの姿はかわいいのですが、防水性がない産毛が生え変わらないと海には入れません。彼らには時間がありません。必死で親を追いかけて餌をねだります。少しでも早く成鳥になるために。

巣で待つ雛のために親鳥は海に出かけナンキョクオキアミなどを捕らえて巣に戻ります。しかし、その海は安全とは程遠いところ。海をうかがうペンギンの目の前に最強の捕食者のヒョウアザラシが待ち受けています。残酷に感じてしまう場面に出くわすこともあります。襲われた親鳥、そしていつまでも戻らない親鳥を待って冷たくなっていく雛。南極と動物園が決定的に違う世界がそこにあります。

厳しい世界に住むペンギンたちですが、やはり何気ない瞬間の雛たちの姿には心が和みます。2月は雛たちもすっかり成長し運動会のように走り回っています。また漁に出た親鳥を待つ雛たちが集まったコロニーの風景はまるで幼稚園です。

いかがだったでしょうか？
ペンギンといっても侮ることなかれです。野生の世界に生きるペンギンはたくましく、明日をも知れぬ世界で生きています。目の前でトウゾクカモメに襲されれる雛を必死に守ろうとする親鳥の姿は日常茶飯事です。南極条約で5m以内に近づくことは禁止されていますが、めったに人間を見ないペンギンのほうから物珍しそうに近寄ってくることもあります。やはりペンギンはかわいい南極の主役です-->次回は南極の海の主役のクジラの世界をお届けしますのでお楽しみに！